A vonós hangszerek családjába tartozik a hegedű, brácsa és a nagybőgő (gordon) mellett. Népies neve kisbőgő. Idegen nyelveken violoncello, violoncelle, magyarul helytelenül, de röviden csellónak mondják. Mály hangú, az ének hangfajok közül a baritonnak megfelelő hangszínnel. Hangja a legjobban hasonlít az emberi énekhangra. Hangterjedelme a basszustól a koloratúr szopránig magába foglalja az összes hangfajt.
Ülve játszanak rajta, természetes testtartásban. A zeneszerzők utasításait követve, pengetve vagy vonóval szólaltatható meg, egyszerre egy vagy két hang.
Őse a gambák családjába tartozott. Mai alakját a XVII. században nyerte el a nagy olasz mesterek által (Amati, Stradivari). A támasztó lábat nagyjából 150 éve használják, addig a térd között tartották. Manapság a 4 húros változat az elterjedt, de például J. S. Bach is írt remekművet 5 húros hangszerre. Voltak még próbálkozások hasonló hangszerekkel, ahol kisebb méretben, magasabb hangtartománnyal készültek a csellók, például a Viola pomposa, vagy hátul pengethető húrokkal ellátott Arpeggione. (Schubert írt erre a hangszerre egy fantasztikusan szép Szonátát).
A XVII. század előtt csak mint basszust (continuot) játszó hangszert alkalmazták, de amikor elnyerte mai formáját és hangerejét, a zeneszerzők szóló- és kamara darabokat is komponáltak rá. J. S. Bach 6 szóló Szvitet írt, mások kamara darabokat és versenyműveket komponáltak. Legtöbbet játszott Szonáták Beethoventől, Brahmstól, Prokofjevtől, Debussytől vannak, míg a leghíresebb versenyműveket Dvorak, Haydn, Sosztakovics, Elgar, Schumann, Saint-Saëns, Lalo írták. A gyakorló csellóművészek is komoly irodalmat alkottak a kezdő tanulóknak egészen a művésszé válásig, minden szinten: például Sebasti Lee, Duport, Popper, Franchomme, Grützmacher.
A hangszer világhírű előadói közül megemlítenék néhányat. Pablo Casals, Msztyiszlav Rosztropovics, Daniel Safran, Yo-Yo-Ma, Gregor Pjatigorszkij, André Navarra, Paul Tortelier, Natalia Guttmann, Jaquelin du Pres, Starker János, Perényi Miklós, Várdai István.
A gordonkát mindenféle méretben készítik, hogy a kis kezdő gyerek is tudjon játszani rajta. Ahogy nőnek a diákok, egyre nagyobb hangszerre van szükségük, mígnem elérik a 4/4-es méretet. Különböző minőségben kaphatók csellók és vonók: a gyári préselt farost lemezből készült gyenge hangszertől az egyedileg készült mestercsellókig.
A gordonka mindenféle műfajban használható: szóló hangszer, kamara együttesek basszus szólamát adja például triókban, (vonós vagy zongorás), vonós négyesekben, esetleg ötösökben, sőt, hatosokban; szimfonikus zenekarban szólamot alkotnak. De használható népi- vagy cigány zenekarokban, újabban a könnyűzenei együttesek is igényt tartanak rá. Legújabb változata az elektromos cselló, ahol a hangszer testének csak a körvonalai vannak meg.
Saint-Saëns: A hattyú – Jaguelin Pres előadásában
Dvorak: csellóverseny - Rosztropovics előadásában
(zenekari bevezető utáni rész)